远藤航缺阵，中场人手告急，所有人都在问日本队的中场怎么办。田中碧没有回答，他直接用一场4-0给出了答案：第4分钟参与进球，第69分钟送出致命直塞，打满全场，零失误。6月20日，蒙特雷，日本4-0屠杀突尼斯。这场比赛最大的惊喜不是比分，而是一个首战连一分钟都没捞到的中场球员，突然变成了全场最耀眼的人。
田中碧在首战荷兰时坐了90分钟冷板凳。次战突尼斯，森保一把他扔进首发，他用96分钟的表现证明：这个决定不是冒险，是精准。开场仅4分钟，田中碧前插参与日本队首粒进球。突尼斯摆出5-4-1的铁桶阵，所有人都知道日本需要早早破冰，否则就会陷入苦战。田中碧做到了。下半场第24分钟，他送出一脚极具穿透力的直塞，助攻球队打入第三球，彻底杀死比赛悬念。这脚传球的时机和力度，不像一个刚从替补席站起来的人，更像一个在英超踢了四年的老油条。打满全场，参与两球，多次制造威胁。在远藤航缺阵、日本中场一度被认为"少了一条腿"的情况下，田中碧一个人把这条腿补上了。
赛后田中碧的发言，比他的表现更值得品味。他承认赛前有紧张感："我和板仓滉都是第一次出场，触球时当然会有世界杯特有的压力。"但他紧接着说了一句话，暴露了这四年他真正的变化："现在更多是和自己对话，而不是去担心对手是谁。"这不是客套话。一个22岁的球员，在英超保级队利兹联踢了四年，经历过降级、经历过质疑、经历过无数次被换下又被换上的循环，他学会的不是怎么踢球，而是怎么不被外界的噪音淹没。"不管面对什么样的对手，只要发挥出自己的能力，我就有信心能够应对。"这句话的潜台词是：我不怕任何人。
田中碧赛后专门提到了第一个进球的意义："对手是5-4-1的防守体系，如果我们能早早进球，就能避免陷入必须强攻的局面。"这说明他不只是在执行战术，他在阅读比赛。他知道突尼斯的防守逻辑，知道早进球能让对方阵型松动，知道一旦对方压出来，日本的传切配合就有了空间。第二个助攻更能说明问题。上半场突尼斯防守严密，田中碧没有硬突，他在等。下半场空间打开，上田绮世做出了完美的支点处理，田中碧的直塞准时到达。"上半场很难找到穿透空间，所以我在等待机会。这次进攻是非常完美的配合。"不抢功，不冒进，等到最好的时机才出手。这是一个成熟中场的标志。
数据能说明的东西有限，但比赛节奏感说明不了。远藤航缺阵，日本中场少了一个核心枢纽，理论上这会让球队的攻防转换出现断层。但田中碧用稳定的跑动、精准的传球和冷静的决策，把这个断层填平了。他在对抗中不吃亏，在攻防转换中不掉速，在高压下不慌乱。这种能力不是天赋，是在英超那种每周都要拼命的环境里磨出来的。田中碧自己也意识到了这一点："这四年我积累了很多经验。"四年前他是一个被寄予厚望的日本天才中场，四年后他是一个在世界杯首发打满全场、参与两球、赛后还能冷静说出"我没有取得特别骄傲的成就"的球员。
日本队的中场竞争一向激烈，远藤航、久保建英、镰田大地，每一个都是响当当的名字。田中碧能在这种竞争中杀出来，靠的不是运气，是四年英超炼出来的硬功夫。赛后他说了一句话，值得所有人记住："真正重要的是球队整体的表现，而不是个人。今天只是其中一场比赛而已。"一个首战坐穿板凳、次战打穿对手的中场，说出"这不值得骄傲"——这种人，才是日本队在本届世界杯上最危险的武器。